En 2010, alors âgé de 16 ans, Niall Horan auditionne pour la septième saison du concours de chant télévisé britannique The X Factor. Franchissant les auditions préliminaires, il interprète So Sick de Ne-Yo devant les juges, dont Simon Cowell et Katy Perry, juge invitée. Il est éliminé en demi finale après avoir interprété Champagne Supernova d'Oasis mais il est associé à Harry Styles, Liam Payne, Louis Tomlinson et Zayn Malik pour former un groupe, les One Direction, qui permet aux cinq garçons de continuer l'aventure en groupe, mais les One Direction finissent troisième de la compétition derrière Rebecca Ferguson, en deuxième position et le gagnant Matt Cardle. Croyant en leur potentiel, Simon Cowell les signe sur son propre label, Syco Music4.

Ils sont réunis et forment un boys band, le 23 juillet 2010, à la Wembley Arena de Londres, durant l'étape « Bootcamp » de la compétition, et se qualifient pour la catégorie « Groupes » de l'épreuve. Le groupe devient très populaire auprès du public5.

Leur premier album, Up All Night, sort le 18 novembre 2011 et le single « What Makes You Beautiful » qui sort en septembre 2011 est un énorme succès6. Leur second album, Take Me Home, sort le 9 novembre 2012 et se vend à 540 000 exemplaires dans sa première semaine aux États-Unis et est numéro un dans 35 pays7. Par la suite, leurs trois albums suivants : Midnight Memories, sorti le 25 novembre 2013, Four, sorti le 17 novembre 2014 et Made In The A.M., produit sans Zayn Malik et sorti le 13 novembre 2015 (même jour que l'album Purpose de son chanteur préféré Justin Bieber), sont d'énormes succès, eux aussi.

En mars 2015, le groupe a vendu 6,49 millions d'albums et 23,7 millions de singles aux États-Unis8. Le groupe a vendu plus de 50 millions de disques dans le monde9. Fin 2015, le groupe britannique annonce une pause après le départ de Zayn Malik.